洛瑾瑜好奇地凑近，只见昭宁女爵在顾虚的试卷上留下了这样一句话：“才情横溢，见解独到，实乃净化署之瑰宝。”
洛瑾瑜不禁倒吸一口凉气，她从未见过昭宁女爵给予任何净化署特工如此高度的评价。即便是她自己，昭宁女爵的评价也只是中规中矩，未曾有过这般赞美。顾虚，这个初出茅庐的少年特工，究竟是何方神圣，竟能让昭宁女爵如此青睐？
昭宁女爵的回应仍旧简练至极，字句间流露出不容置疑的威仪——
“本女爵麾下尚缺一首席顾问，敢问司首大人能否割爱，释此人予我？”
“那琬珺果然对我们的幸存者营地有所觊觎。”洛川轻抚额头，独自低语。
首席顾问，在废土世界中，相当于女爵领地或避难所的智囊中枢，负责辅佐女爵制定策略，矫正决策失误，统御部属各司其职，确保领地在末世中艰难维系。
坊间流传：“女爵帐前一言重千钧。”
昭宁女爵，凭借其在废土联盟中的实权地位，此刻声名如炽，权势犹如废墟之上的一轮烈日。
她座下的首席顾问，尽管在官方序列中或许位阶不高，但在众多废土居民眼中，其影响力却堪比一位无冕的领主。
尽管不明昭宁女爵缘何仅凭一份残破的战术手稿，便对顾虚产生了浓厚兴趣……
但若顾虚并非身为营地的技术精英，而是选择了在废土社会中攀爬权力阶梯，那么成为女爵避难所的首席顾问，无疑是他平步青云的绝佳跳板。
“小槿，你即刻动身前往女爵的据点，将我的回复传达给她——‘拒绝’。”洛川侧目，向身边的上官槿下达命令。
“遵命。”上官槿眼神坚定，应答得毫不犹豫。
…………
“记住，关于赛博在此次试炼中的表现，你必须对外严格保密，尤其是不能让执政官察觉，”洛特尔严厉叮嘱，“那家伙正急于寻找一位资质出众、能继承他‘数据编织术’的继承人。一旦得知我们游荡者联盟藏有这样一位奇才，他定会无所不用其极地将其夺走。”
“赛博既然已加入我们联盟，这一生便是我们游荡者的一分子。我决不容许外部势力轻易将他剥离。”
萨曼莎默默颔首，心中暗自惊讶。这位平时冷静得如同废墟上屹立的金属雕塑的联盟领袖，此刻竟对名为赛博的少年流露出异乎寻常的关注与珍视。
“真想尽早见识一下那位废土小镇的奇才啊！”她心中涌起热切的期盼。
…………
废土小镇，游荡者联盟基地。
今日，时·雷诺仍旧未接受任何任务。
她独坐于基地后庭的破败围墙上，双足在沙尘肆虐的风中摇摆，一双犹如闪烁微光的电子眼凝视着地面，百无聊赖地数着地上的机械鼠。
“……一只，两只，三只，四只……十只……二十只……赛博那家伙怎么还没完成……二十五只……三十只……”
其间，不少游荡者试图靠近她，以各种手段博取她的好感。
然而时·雷诺始终冷漠以对，因为她深知这些人之所以接近她，无非是看中她身为废弃都市“钢铁之心”守卫队长的身份，以及她体内那台价值连城的量子核心。
然而，在她冰冷的外壳之下，潜藏着一颗渴望共鸣的心。
她期待着能遇到真正欣赏她的智慧、勇气和独立精神的伙伴，而非仅仅被她的地位、资源或外表所吸引。
“不知赛博在今天的试炼中究竟如何……”她心中默默思忖。
尽管她对赛博有着坚定的信心，但对手毕竟已在废土世界摸爬滚打十年，实战经验无比丰富——在这方面，赛博恐怕难以占据优势。
忽地，前方人群如同沸腾的熔炉般爆发出了震耳欲聋的喧嚣。
“他们出来了！”
这声音瞬间激活了时·雷诺，她立刻从墙上跃下，穿梭于密密麻麻的人潮，奋力向基地主楼方向挤去。
“让开，让开！”她不断呼喊，声音淹没在嘈杂的背景音中。
人群犹如金属丛林般密集，时·雷诺头上的战术护目镜在碰撞中滑落，但她全然未觉。
终于，她瞥见赛博从主楼大门走出。
少年身披残破战甲，风姿英挺，仿佛废墟中傲然挺立的金属孤松。
即使在万千目光的聚焦下，他依然保持着淡然的笑容，眼神深邃如星。
烈日如熔炉，炽烈的光芒洒在他身上，映照出他坚毅而俊美的脸庞。
这一刻，他成为废土之上最瞩目的焦点。
“要是我的身高能再增加几厘米就好了……”时·雷诺在人群中低声抱怨。
由于身材矮小，她踮起脚尖也无法看清前方的景象，只能依稀捕捉到赛博的身影。
作为“冷血猎手”之称的第三级量子战士，她心中竟涌起罕见的挫败感。
同时，赛博的忠实拥护者——“破晓者”杰克，更是直接攀上附近的废车顶，朝着赛博大声喊道：“赛博兄弟，结果如何？”
赛博微微一笑：“执政官让我稍候片刻。”
“以你超凡脱俗的量子适应力，晋升之事必定势在必得，今晚可得好好请我们庆祝一番！”另一人高声附和。
赛博唇角上扬，未予回应。
此刻，他目光扫过人群，一眼便锁定在奋力踮脚张望的时·雷诺——
那身形娇小的少女，发丝凌乱，电子眼中闪烁着期待的光芒，宛如一台竭力伸展天线、渴望接收信号的微型无人机。
“这丫头，护目镜掉了都不知道。”赛博暗自摇头，低声自语。
他径直走向时·雷诺，人群自觉向两侧分开，为他开辟出一条通道。
他弯腰拾起掉落地面的战术护目镜，用袖口擦拭干净。
“别动。”他低声道。
“好的。”时·雷诺静静站立，目光牢牢锁定他。
他小心翼翼地将护目镜重新戴回她的脸上。
她乌黑的短发混杂着尘土，散发出一股独特的机油味。
“好了。”他脸上浮现出温和的笑容，“你帮我调试头盔，我帮你戴护目镜。算扯平了，互不相欠。”
“不，你还欠我好几顿能量棒！”时·雷诺皱了皱眉。
“会还你的，会还你的。”
大约半个沙漏时之后，末世游侠“破风者”楚风戈的副手，绰号“铁爪”的徐三，从废墟高塔的入口走出，目光扫过聚集在残垣间的幸存者，粗犷的声音在风尘中回荡：“‘灰烬’马强，你在吗？”
“在此。”马强立刻站起身，坚毅回应，同时向前踏出两步，帽檐下眼神凝重。
“你的晋升评估有了结果，”徐三向他传达，“‘破风者’在塔内等你，他想私下谈谈。”
“明白。”马强深吸一口混杂沙砾的空气，再度踏上通往高塔内部的碎石阶梯。尽管对评估结果已有最坏预估，但在众人瞩目之下，即将与楚风戈单独对话的紧张感仍如巨石压心。
“破风者”楚风戈仍旧倚靠在废墟改造的座椅上，一只脚随意搭在断壁上，看似散漫却透出一股无法忽视的力量。他的脸庞虽被风沙磨砺得粗糙，但那双锐利如鹰的眼眸，和冷峻线条勾勒的嘴唇，无一不在昭示着他在废土世界的尊贵地位。
“坐。”楚风戈简短下令。
马强在塔内一角谨慎坐下，仅让臀部边缘接触破旧的金属座椅，身体前倾，脊背挺直如枪。
“你觉得你在这段时间的表现如何？”短暂沉寂后，楚风戈的嗓音如同破风声，缓缓响起。
面对这个问题，马强一时无法揣测其意图，但还是低头，坦诚回答：“论生存技巧，论对废土的认知，论面对危机的冷静，我都远不及‘火种’顾烈。我认为他更适合这个位置。”
楚风戈嘴角勾起一抹冷笑，那双冷硬的眸子在昏暗光线中闪烁出狡黠光芒，如同废土上罕见的磷火。
“恭喜你，马强，”他用冷漠的语调宣告了马强的命运，“从现在起，你将成为‘遗忘之地’猎魔团的新任八级猎手。”
什么？我？
八级猎手？
马强愕然呆立，几乎怀疑自己的耳朵出了故障。在所有人眼中，顾烈在这段试炼中的表现无疑更为出色，为何晋升的却是自己？