话说这周全回到山源县，，将邵老爷书信交与周老爷，将薇儿书信交给慧儿，被老爷嘉勉几句，自去歇息。周老爷见家中诸事安好，又有邵老爷帮着周伯收纳好了秋粮，周伯身子也康健，心下大慰。慧儿见了薇儿回书与香囊，自是欢欢喜喜回房去。心中满纸都是薇儿柔情蜜意，香囊里是那松枝所刻小人儿，慧儿小心收了，心中满怀思念。

却说这中秋过后，转眼已是九月，看看院试已近，县里一班学子也是摩拳擦掌，慧儿自来山源县，每日里除去县学，就那诸学子聚的诗会，也曾去得几次。这诗会原是县中官吏士绅子弟所聚，总有十三四人，平日里弄些诗文，相互切磋提点。诗会中有二人倒是熟人之子。其一是王县丞的公子，叫做王宜，另一人是那吴典吏之子，叫个吴涤。这二人都较慧儿大些，那王宜大慧儿三岁多，已是十八，吴涤略微年少，已过十七。三人中倒是吴涤最为老成，王宜心思最重，慧儿到底年少，又是初到，诗会里不大言声。每次诗会诸人多以王宜为首，以王宜为先，众人一一亮出自个儿诗文，以为众人品评，每次诗会都会评出一魁首，众人恭贺后抄录回去研习传颂。慧儿在一众学子中最是年幼，各人都知慧儿乃县太爷之子，多不假辞色，也不大与之品诗论文。也有人要慧儿品评之时，慧儿多以年幼诗文不佳婉拒，王宜便面露讥讽不屑之色，倒是吴涤常拉过慧儿商讨推敲，慧儿间或也品评一二，见慧儿有些才学，便渐对慧儿有些好感。

这日诗会毕，吴涤问慧儿何时去往府里院试，慧儿只说听爹爹吩咐，许是近日就便出行。二人合计，不若同行，回家与自家父亲相商再定时日。慧儿心想自个儿也是初去府中，若有人同行，且年纪相若，总好过自己一人孤单，二人又是同窗，父亲又是同僚为官，便应了。

回到家来，与周老爷商议，周老爷原本也正为此事忧心。周伯远在祖宅，身边就一周全，虽是个伶俐人，到底未读过多少诗书，也未见过多大世面，慧儿院试原本大事，怕周全不能照顾，此时听慧儿说吴典吏之子吴涤提说愿同往，心中也是愿意。想那吴典吏平日里也是仔细，勤于政务，人也耿直中正，其子当属不差。次日下得堂来，邀吴典吏一起将此事说了，吴典吏自是欢喜，原本昨日吴涤将此事说与他，还怕周老爷不肯，此时见周老爷如此说，心内大喜，连连应了。二人商议已毕，将师爷赵权唤来，如此这般嘱咐一番，又要赵权去唤了李壮前来，要他二人三日后与慧儿、吴涤并吴家一小厮一并前去府里，安排二人院试之事。

吴典吏辞了周老爷，自去家中安排。赵权与李壮同回李家，对李玉说了老爷安排去府中之事。这边慧儿自是收拾笔墨书笼，王氏将慧儿衣物仔仔细细收拾妥当。三日后，赵权、李壮雇好车马，一行人来往府里。

却说着学政大人也于前几日到得府中，诸县学子云集于此，一派热闹非凡。赵权与李壮就院试所在近处寻着一家客栈，赁下一个僻静院子，安顿下来。慧儿此次出行，原本周老爷仔细吩咐，凡事听赵权安排，不得胡为。又兼着本就敬重赵权、李壮二人，只是听他二人安排。吴涤自知乃父是周老爷属下，本又是个稳重人，也无他求，二人虽是初到府中，诸事新奇，也只静心室内，说些诗文闲话。李壮自与吴家小厮守着二人，以便看顾。赵权出得客栈，拿了老爷拜帖礼单去府里拜见知府大人。